Shuggie Atkins est un adolescent solitaire et obèse. Sa mère l'appelle son " petit cœur ". Son père le traite de " gros lard " et le force à s'introduire au domicile de grands malades pour y voler les " drogues " qui leur sont prescrites. Shuggie accepte, pour l'amour de cette mère qui ne cesse de le provoquer sexuellement sans avoir l'air de s'en rendre compte. Tout cela est supportable jusqu'au jour où Jimmy Vin Pearce, un grand et bel homme, surgit dans le paysage d'une magnifique T-Bird.
La mort du petit cœur a pour cadre les Ozark, la région de prédilection de Woodrell. L'action se déroule non loin du quartier délabré de " La fille aux cheveux rouge tomate ". On retrouve ici encore de pauvres blancs incarnant l'impasse de la condition humaine la plus pitoyable. Ce que l'on retrouve aussi, c'est le ton inimitable de Woodrell qui fait passer dans ce récit le souffle d'une émotion non dénué d'humour.